В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись на встречу, он даже не подозревает, что стал жертвой жестокого обмана.
Внезапно похищенный и лишённый свободы, Соломон оказывается в ужасающих условиях рабства. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, полным лишений и борьбы за выживание. Его история — горькое свидетельство о тёмной стороне американской истории, когда человеческие жизни безжалостно разрушались системой рабовладения.
