Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в игру на грани риска. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение в зародыше.